Lionel Messi no estuvo visible el jueves en el día anual de prensa de la Major League Soccer. Su sombra lo era.
Messi está entrando en su primera temporada completa con el Inter Miami, lo que crea una historia obvia que parece estar en la mente de todos a medida que los equipos de la MLS ingresan a sus campos de entrenamiento de pretemporada. Y una franquicia que no ha estado cerca de ganar una Copa MLS (y que ni siquiera llegó a los playoffs la temporada pasada, incluso con Messi presente durante los últimos meses) de repente parece una favorita de cara a 2024.
Entonces, sí, la Messimanía continúa, sin signos de desaceleración.
“Incluso como entrenador rival, todo el mundo mira en el calendario el partido de Miami”, dijo el entrenador de Toronto, John Herdman. “Quiero decir, es un momento realmente emocionante para la MLS tener al mejor jugador, en mi opinión, que jamás haya jugado este deporte en esta liga. … La liga tiene algunas de las mejores instalaciones, algunas de las mejores bases de fanáticos, y ahora tenemos al mejor jugador que jamás haya jugado, así que es el lugar para estar”.
El Inter Miami pasó por una renovación completa la temporada pasada, no solo agregando a Messi sino también incorporando a Sergio Busquets, Jordi Alba y al entrenador Gerardo “Tata” Martino, y luego reunió a Messi con otro de sus excompañeros del Barcelona en Luis Suárez el mes pasado.
Funcionó, hasta cierto punto. El equipo ganó la Leagues Cup en su primer trofeo, pero las lesiones, incluida una que dejó fuera a Messi, pasaron factura y el Inter Miami no llegó a los playoffs de la MLS. Ahora, Inter Miami tiene una temporada completa con Messi, Busquets, Alba y Suárez juntos, y es razonable esperar mucho más éxito.
“Obviamente es uno de los mejores que jamás lo haya hecho”, dijo sobre Messi el mediocampista Darlington Nagbe del actual campeón de la Copa MLS, Columbus Crew. “Tiene un gran entrenador en Tata, con quien trabajé en Atlanta. Definitivamente espero grandes cosas de ellos y cómo van a impactar la liga. Definitivamente espero que estén en la carrera por la Copa MLS y todas las competiciones en las que participan. Simplemente mejora la liga, mejora a los jugadores, atrae a más jugadores que quieren venir a la liga y ser parte de ella”.
Messi es, por lejos, la carta más atractiva de la liga… jamás. Eso no está en discusión, ya que ahora es ocho veces ganador del Balón de Oro después de ganar otro de esos trofeos a fines del año pasado y sigue siendo el líder del actual campeón de la Copa del Mundo, Argentina. Su presencia atrajo más miradas hacia la MLS que nunca, su camiseta se disparó al número 1 en la lista de ventas de la MLS, las entradas para los partidos del Inter Miami se convirtieron en las más populares de la liga y su elección de la liga le dio un cierto nivel adicional de legitimidad que algunos en el mundo del fútbol global tal vez no lo hubieran visto de antemano.
Pensar qué podría pasar si la Messimanía llega a los playoffs en 2024.
“Tan pronto como llegó a la MLS, hubo interés, interés de los aficionados, interés de los entrenadores de todo el mundo”, dijo el nuevo entrenador del Charlotte FC, Dean Smith. “Y eso no va a disminuir. Estaba levantando el Mundial hace sólo 14, 15 meses. Fue un gran golpe para la liga y ciertamente, creo, cambió los aspectos de todos en la MLS ahora”.
El núcleo de cuatro del Inter Miami no es joven, por supuesto. Suárez cumplirá 37 años a finales de este mes. Messi cumplirá 37 años en junio. Busquets cumplirá 36 años en julio. Alba cumple 35 años en marzo. Será una tarea desalentadora entre básicamente un viaje de pretemporada alrededor del mundo a Arabia Saudita y Japón, todas las responsabilidades del equipo nacional, la Copa de Ligas, la Copa Abierta de Estados Unidos, la Copa de Campeones de la CONCACAF y la temporada regular de 34 partidos de la MLS.
Dicho esto, nadie parece apostar contra ellos, ni siquiera aquellos que jugarán contra ellos. Así es el poder de Messi.
“Quiero decir, cuando miras a esos cuatro jugadores y lo que han logrado juntos, es difícil decir que no son favoritos”, dijo el mediocampista de los New York Red Bulls, Emil Forsberg. “Equipo fantástico, jugadores fantásticos. Y saben qué hacer y cómo ganar. … También diría un poco que Miami es el favorito cuando miras los jugadores que tienen”.
